Ciencia bajo el agua

Jorge García Melo es biólogo de profesión y por vocación. Siendo hijo de profesores de escuela rural, tuvo el privilegio de entablar una relación estrecha con la naturaleza, la cual ha prolongado a través de los años.

Era Jorge en ese entonces un pequeño curioso y observador, que hizo de la ciencia su proyecto de vida. A la fecha, como científico, ha puesto sus ojos bajo las aguas para estudiar los peces de agua dulce, un fortín natural del que goza nuestro país, pero del que poco conocemos.

Colombia cuenta con 1.572 especies de peces en sus ríos, un número que puede crecer siempre y cuando se apoyen las expediciones y se entienda la incidencia de los peces en los ecosistemas y en la salud humana.

“Es común que no sepamos de peces. Solo conocemos algunos de ellos por su importancia comercial, como el nicuro, el bagre o la cachama, estas son especies con las que interactuamos únicamente cuando las sirven en el plato”, señaló el profesor.

Recientemente, Jorge García fue uno de los investigadores que aportó al hallazgo y descripción de dos nuevas especies de peces al mundo desde el Tolima, un motivo de orgullo Unibagué.

Sus líneas de investigación son cuatro:

• Sistemática y filogenia molecular, biogeografía, evolución
• Fotografía y documentación científica y de la naturaleza

En todas sus investigaciones los peces son los protagonistas y desde sus estudios como científico ha advertido sobre la diversidad de estos organismos, con un valor agregado, Jorge también es fotógrafo de la naturaleza y entiende que el reto de la academia es compartir conocimiento científico con las comunidades, por ello considera que el registro visual es una herramienta de difusión científica muy poderosa.

 

La fotografía de peces es un reto enorme, considerando el tamaño diminuto de algunas especies. El desafío en el proceso de la toma fotográfica está en la luz, de ello depende salvaguardar sus colores y las transparencias de algunas estructuras de estos animales. Estas instantáneas son complejas debido a las dificultades propias del entorno en que habitan algunas especies, sus movimientos impredecibles y a los cambios de color a causa del estrés.

Para conocer y estudiar los peces, documentar sus características taxonómicas, descubrir nuevas especies, conocer sus relaciones evolutivas y compartir los hallazgos, la fotografía ha sido el haz bajo la manga para el investigador García, quien además de amar y estudiar esta especie, tiene una pasión particular por este arte.

Tras sufrir todo los avatares que un estudioso de peces tiene a diario para registrar y documentar a los animales, Jorge empezó a vislumbrar lo que sería una herramienta de trabajo eficaz. Su idea se concretó y hoy es toda una revolución en el registro de peces de agua dulce: el PhotaFishSystem. Este es un dispositivo con el cual la producción fotográfica es más fidedigna a la realidad. A continuación, su creador nos explica:

Su pasión científica lo ha puesto en situaciones de riesgo. Son muchos los biólogos que, por el fervor de su vocación, al investigar organismos, para comprender de mejor manera la vida, terminan exponiendo su propia existencia.

Jorge investiga peces de agua dulce, pero, a decir verdad, los caudalosos ríos a explorar no son tan dulces, y en cada expedición podría no regresar a casa. Dicha realidad cobró fuerza cuando uno de sus mentores, el reconocido ictiólogo Javier Maldonado perdió la vida en aguas del río Vaupés, en marzo de 2019.

García Melo hizo parte del naufragio, hoy cuenta la historia desde la posición de sobreviviente gracias a su equipo fotográfico. Ese día, al caer al agua, se aferró al bolso hermético donde reposan sus cámaras y lentes para no perderlos, sin saber que esa maleta lo mantendría en la superficie y el embravecido río no lograría que sus días se acortaran súbitamente.

Jorge García comparte el legado de su maestro fallecido y de muchos otros ictiólogos que  conocen y comparten con la sociedad colombiana la biodiversidad de especies de peces de agua dulce, para lograr entablar una relación cercana entre la población y dichos organismos.

Después de seis años de trabajo interinstitucional en campo durante numerosas expediciones biológicas, ha obtenido 15.000 fotografías de, aproximadamente, 400 especies de peces de agua dulce, de las principales cuencas hidrográficas, utilizando el PhotaFishSystem. Con esta gran cantidad de información, propuso realizar el CaVFish (Catálogo visual de peces de agua dulce de Colombia).

Esta iniciativa pretende consolidar, a través del aporte de los ictiólogos, educadores, estudiantes, artistas y en general entusiastas preocupados por el estudio y conservación de la diversidad de agua dulce, una plataforma que tiene como base recopilar información visual e informativa, desde el punto de vista científico, artístico y social, de toda la fauna de peces de agua dulce del territorio colombiano. Dada la magnitud de la diversidad de este grupo animal en el país, el CaVFish es un proyecto ambicioso, casi utópico, pero, a la vez, interdisciplinario, que busca dar a conocer una fauna frecuentemente inadvertida, valorada y poco estudiada.

 

Esta propuesta implica la creación de una plataforma en la página web de la Universidad de Ibagué, administrada por el Programa de Biología Ambiental de la Facultad de Ciencias Naturales y Matemáticas, la cual será constantemente actualizada, para recopilar información asociada a datos de colecciones biológicas y que será ligada a otras plataformas existentes. Posteriormente, se desarrollarán herramientas que permitirán la comparación visual entre especies con fines académicos e investigativos, aplicaciones para celular, así como composiciones visualmente atractivas para educación y divulgación.